Biopsicología: Estudio Científico de la Biología de la Conducta

1.1 ¿Qué es la biopsicología?

La biopsicología es el estudio científico de la biología de la conducta (véase Dewsbury, 1991). Algunos denominan este campo psicobiología, biología comportamental o neurociencia comportamental; pero yo prefiero el término biopsicología, porque indica un enfoque biológico del estudio de la psicología más que un enfoque psicológico del estudio de la biología: la psicología se sitúa en primer plano en este texto. La psicología es el estudio científico de la conducta, el estudio científico de todas las actividades manifiestas del organismo, así como de todos los procesos internos que supuestamente subyacen a estas actividades (p. ej., el aprendizaje, la memoria, la motivación, la percepción y la emoción).

El estudio de la biología de la conducta tiene una larga historia, pero la biopsicología no llegó a ser una disciplina neurocientífica importante hasta el siglo XX. Aunque no sea posible determinar la fecha exacta del nacimiento de la biopsicología, la publicación de The Organization of Behavior [La organización de la conducta] en 1949 por D. O. Hebb desempeñó un papel clave en su surgimiento (véanse Brown y Milner, 2003; Milner, 1993; Milner y White, 1987).

En su libro, Hebb desarrolló la primera teoría global sobre cómo la actividad cerebral puede producir fenómenos psicológicos complejos tales como las percepciones, las emociones, los pensamientos y los recuerdos. La teoría de Hebb hizo mucho por desacreditar la idea de que el funcionamiento psicológico es demasiado complejo como para tener sus raíces en la fisiología y la química del cerebro.

Hebb basó su teoría en experimentos que implicaban tanto a seres humanos como a animales de laboratorio, en estudios de casos clínicos y en argumentos lógicos basados en sus perspicaces observaciones de la vida diaria. Este ecléctico enfoque se ha convertido en un sello distintivo de la indagación biopsicológica. En comparación con la física, la química y la biología, la biopsicología es un bebé: un bebé sano que crece deprisa, pero un bebé al fin y al cabo. En este libro el lector recogerá los frutos de la juventud de la biopsicología. Puesto que la biopsicología no tiene una larga y compleja historia, podrá introducirse directamente en las apasionantes investigaciones actuales.

1.2 ¿Qué relación existe entre la biopsicología y otras disciplinas de la neurociencia?

La neurociencia es un trabajo de equipo, y los biopsicólogos son miembros importantes de este equipo (véanse Albright, Kandel y Posner, 2000; Kandel y Squire, 2000). Este apartado del capítulo define aún más la biopsicología examinando su relación con otras disciplinas neurocientíficas.

Los biopsicólogos son neurocientíficos que contribuyen a su investigación con sus conocimientos acerca de la conducta y de los métodos de investigación de la conducta. Lo que distingue su contribución a la neurociencia es su orientación y su experiencia en el estudio de la conducta. Podremos apreciar mejor la importancia de esta contribución si consideramos que, en última instancia, la finalidad del sistema nervioso es originar y controlar la conducta (véanse Doupe y Heisenberg, 2000; Grillner y Dickson, 2002).

La biopsicología es una disciplina que integra datos. Los biopsicólogos reúnen los conocimientos de otras disciplinas neurocientíficas y los aplican al estudio de la conducta. Algunas de las disciplinas de la neurociencia especialmente importantes para la biopsicología son las siguientes:

• Neuroanatomía. Estudio de la estructura del sistema nervioso (véase el Capítulo 3).
• Neuroquímica. Estudio de las bases químicas de la actividad neural (véase el Capítulo 4).
• Neuroendocrinología. Estudio de las interacciones entre el sistema nervioso y el sistema endocrino (véanse los Capítulos 13 y 17).
• Neuropatología. Estudio de los trastornos del sistema nervioso (véase el Capítulo 10).
• Neurofarmacología. Estudio de los efectos de los fármacos sobre la actividad neural (véanse los Capítulos 4, 15 y 18).
• Neurofisiología. Estudio de las funciones y la actividad del sistema nervioso (véase el Capítulo 4).