Depósitos Epitermales de Oro: Formación, Tipos y Sulfurización
Depósitos epitermales de Au
Depósitos epitermales de Au: son depósitos de vetas y diseminaciones que se forman a partir de sistemas hidrotermales en un ambiente próximo a la superficie, típicamente a profundidades inferiores a 1,5 km, comúnmente asociados a centros de magmatismo y vulcanismo. En conjunto, el ambiente epitermal comprende diversos tipos de depósitos:
- Formados a partir de soluciones hidrotermales magmáticas
- Sistemas geotermales y fuentes termales
Menas
Están constituidas esencialmente por metales preciosos. Muchos depósitos tienen cantidades variables de metales base y pueden ser caracterizados por la presencia de otros elementos accesorios volátiles.
Formación de depósitos
Se forman por relleno de espacios abiertos (vetas, brechas, etc.) y por reemplazo. Las menas precipitan a temperaturas que oscilan desde 150 a 350 °C y profundidades desde 50 a 1500 m.
Localización
La mayoría de depósitos se localizan en márgenes convergentes de placas litosféricas, relacionados con magmatismo calcoalcalino, preferentemente en los márgenes del Pacífico.
Subdepósitos según el estado de sulfurización de la mineralogía de sulfuros
Sulfurización: este término describe las estabilidades de minerales con S en términos de fugacidad de azufre.
1. Alta sulfurización
Se distingue por su asociación con alteración de Q ± alunita, pirofilita, dickita y caolinita, que se forma a partir de fluidos hipogénicos ácidos en sistemas hidrotermales magmáticos. Predomina el oro nativo, mientras que el electrum es menor, y comúnmente ocurre con minerales de cobre-arsénico y Cu-antimonio.
En algunos depósitos hay una importante alteración dominada por masas de cuarzo esponjoso y/o masivo. El cuarzo esponjoso es un producto residual de una intensa alteración ácida y su formación precede al depósito de Cu y Au, que son introducidos por un fluido de composición diferente. La textura de cuarzo esponjoso en combinación con dickita, caolinita y pirofilita indica que los fluidos iniciales que causaron la alteración y disolución de la roca fueron extremadamente ácidos. La presencia de alunita hidrotermal magmática indica que los fluidos fueron relativamente oxidados.
Las soluciones son diluidas a moderadamente salinas, a temperaturas entre 180 y 320 °C. Se suelen observar inclusiones ricas en líquido y ricas en vapor coexistentes, indicando condiciones de ebullición.
2. Baja sulfurización
Se distingue por su asociación de alteración constituida por Q ± calcita, adularia e illita, que se forma a partir de aguas cloruradas de pH cercano a la neutralidad en sistemas geotermales. Las menas se dan en vetas y stockworks normalmente.
En los depósitos de Au-Ag, el Au típicamente se da como granos microscópicos o inclusiones de electrum y telururos raros, mientras que la Ag se da como electrum, acantita, sulfosales y/o seleniuros de Ag. Contienen cantidades muy variables de sulfuros de metales base, pirita, marcasita y pirrotina. La abundancia de sulfuros de metales base suele crecer con la profundidad.
Rodeando las menas se desarrolla una intensa alteración de cuarzo, adularia, illita y pirita. Hacia afuera y en zonas inferiores se desarrolla una extensa alteración propilítica. A niveles someros se desarrollan manto de alteración arcillítica. El depósito de la mineralización a partir de soluciones diluidas a moderadamente salinas se da a temperaturas entre 150 y 300 °C.
Transporte de metales y depósito
El transporte de Au y Ag en estas soluciones hidrotermales se realiza fundamentalmente como complejos sulfurados, mientras que el de los metales base y una parte de la Ag se realiza como complejos clorurados. Agentes que más influencian la precipitación de metales son el flujo focalizado de fluido, junto con alguna combinación de ebullición y mezcla de soluciones.
La separación de fases debido a la ebullición causa una fuerte pérdida de H2, H2S y CO2, lo que baja la solubilidad de los metales base y preciosos como complejos clorurados y sulfurados, y causa un incremento en el pH y estado de oxidación debido a la pérdida de CO2 y H2 respectivamente.
Ebullición
Es un mecanismo muy eficiente que remueve de la solución la mayoría del Au y Ag. El Au puede no precipitar si hay exceso de contenido en S en la fase acuosa y podría ser transportado al ambiente de fuentes termales superficiales.
Para precipitar oro con sulfuros es necesario remover casi todo el S como minerales y gas. Esto es más viable en aguas ebullentes con una gran razón de metales frente al S.