Pretérito vs. Imperfecto: Spanish Past Tenses Explained

Pretérito

Uses

• Interruptions
• Isolated events
• One-time actions
• Main actions
• Actions with a clear beginning/end
• Specific completed actions

Signal Words

• ayer
• anteayer
• anoche
• una vez
• un día
• el lunes
• el año pasado
• a las 10:00

Example

• Mi mamá entró en mi cuarto.
  • My mom entered my room.

Imperfecto

Uses

• Descriptions
• Ongoing actions
• Habitual/repeated actions
• Time
• Age
• Weather
• Emotions
• Mental processes
• Background information

Signal Words

• siempre
• cada vez
• cada verano
• todos los viernes
• todos los fines de semana
• todas las Navidades

Example

• Hablaba con mi amiga.
  • I was talking with my friend.

How to Think About It

Imperfect = Background

• what was happening
• descriptions
• ongoing situations

Pretérito = Spotlight Action

• what suddenly happened
• completed event
• interruption

Example

• Era muy tarde cuando mi hermana llegó.
  • It was very late when my sister arrived.

Imperfect:

• era muy tarde

Preterite:

• llegó

Pretérito Endings

-AR Verbs

Example: hablar

Example

• hablé
• hablaste
• habló

-ER / -IR Verbs

Example: comer / vivir

Imperfect Endings

-AR Verbs

Example: hablar

-ER / -IR Verbs

Example: comer / vivir

Imperfect Irregulars

Only 3 important irregular verbs:

Ser

Ir

Ver