Glándulas Exocrinas y Endocrinas: Tipos, Estructura y Secreción Hormonal

Concepto de secreción

La secreción es la síntesis y liberación, por parte de las células, de sustancias específicas que, posteriormente, se emiten al medio extracelular o intracelular para ejercer sus acciones en el cuerpo. Las glándulas son órganos formados por epitelios glandulares, es decir, conjuntos de células epiteliales que sintetizan y liberan sustancias como hormonas, enzimas o mucus. Existen también células de naturaleza no epitelial que no sintetizan secreciones, como los fibroblastos del tejido conectivo, que producen la matriz extracelular. Otras células elaboran materiales para su propio uso.

Algunas glándulas secretoras de organismos complejos, como las gónadas, el timo y la médula ósea, están formadas por células del sistema linfoide que, a su vez, producen secreciones propias.

Estructura secretora general de las células

Según el momento funcional, la estructura de la célula secretora varía. Suele tener morfología poligonal con diferenciaciones de membrana: microvellosidades y uniones intercelulares para comunicación, y evaginaciones/invaginaciones que facilitan la entrada o salida de materiales. Estas células se agrupan formando glándulas.

Ciclo secretor

El ciclo secretor consta de las siguientes fases: captación funcional de precursores, síntesis, almacenamiento y eliminación.

Mecanismos de liberación de la secreción

• Merocrino: el producto se libera mediante la fusión de la membrana de la vesícula secretora con la membrana plasmática. Es el mecanismo más común.
• Apocrino: la secreción se libera junto con una porción del citoplasma apical; ocurre como si la célula sufriera una decapitación.
• Holocrino: la célula se destruye por completo al liberar su contenido; generalmente se rompe, liberando el contenido al exterior.

Tipos de células secretoras

1. Según el producto secretado

1a) Células de secreción proteica o de aminas biógenas: presentan retículo endoplasmático rugoso muy desarrollado y polirribosomas libres, con el aparato de Golgi próximo al núcleo. Poseen gránulos de secreción basófilos y electrón densos. Ejemplos: células exocrinas y endocrinas del páncreas, células de la médula suprarrenal y de los paraganglios, y células de la adenohipófisis.

1b) Células de glucoproteínas: presentan desarrollo moderado del retículo endoplasmático rugoso y un aparato de Golgi muy manifiesto. La secreción pasa por gránulos PAS positivos y electrón densos. Ejemplos: células caliciformes, células mucosas de glándulas salivales y células del revestimiento superficial del endocérvix y del estómago.

1c) Células de esteroides: presentan numerosas mitocondrias con algunas crestas tubulares, retículo endoplasmático liso muy desarrollado, vesículas de aspecto lipídico y acumulación de lipofuscina. Para demostrar su contenido se emplean congelación y cortes con tinciones especiales para lípidos. Ejemplos: células endocrinas de la corteza suprarrenal, de los ovarios y de los testículos.

1d) Productos especiales: cerumen, leche, lágrimas, sudor, cera del oído, sebo, etc.

2. Según el destino de la secreción

2a) Exocrinas: vierten sus productos al exterior del cuerpo, a otros órganos o a cavidades naturales.

2b) Endocrinas: vierten su secreción directamente a la sangre y, ocasionalmente, al líquido cefalorraquídeo. Las células diana están distantes, por lo que actúan como señalizadoras a distancia, al igual que las hormonas transportadas por la sangre.

2c) Paracrinas: vierten sus productos al ambiente inmediato, sin necesidad de un sistema de conductos. Ejemplos: células productoras de mediadores químicos locales, factores de crecimiento y citocinas.

2d) Autocrinas: la célula señalizadora actúa sobre sí misma, es decir, sus propios receptores son su diana. Ejemplo: células tumorales.

Biogénesis y organización general de las glándulas exocrinas y endocrinas

Las células epiteliales secretoras se organizan formando glándulas, que pueden ser unicelulares o pluricelulares y disponerse en superficie o en profundidad, formando un órgano completo o parte de un órgano. Se originan a partir de epitelios de revestimiento embrionario de diversas formas:

• Las células diferenciadas quedan como secretoras en la superficie revestida o dispersas dentro del revestimiento.
• Se producen por crecimiento epitelial hacia el tejido subyacente, mediante intususcepción, que puede ocurrir en dos casos: conservando la conexión con el epitelio original, o perdiéndola.

Glándulas exocrinas

1. Células agrupadas y dispuestas en superficie: cumplen funciones de revestimiento y secreción. Ejemplo: epitelio superficial del estómago y del endocérvix.

2. Células dispersas y dispuestas en superficie: son glándulas unicelulares. Ejemplo: células caliciformes del intestino.

3. Células agrupadas y dispuestas en profundidad:

• Porción secretora = acino o adenómero: de forma tubular, alveolar o tubuloalveolar. Las células exocrinas de los acinos vierten su secreción hacia una luz central delimitada. Según la naturaleza de la secreción, pueden ser serosos, mucosos o seromucosos.
• Porción excretora = conducto: sistema de conductos simples, ramificados o enrollados.
• Tejido conjuntivo estromal: forma una cápsula envolvente y tabiques que dividen la glándula en lóbulos y lobulillos.

Glándulas endocrinas

Estructura general: células poligonales de aspecto epitelial que, al agruparse, forman cordones o nidos. Transcurren numerosos capilares sanguíneos. La tiroides se organiza en folículos cuyas paredes son células cúbicas dispuestas en una sola capa, que delimitan una luz ocupada por coloide, almacenamiento de hormona producida por los tirocitos. El ensamblaje de orgánulos depende de la composición química de la hormona producida. Los capilares presentan endotelio fenestrado.

Clasificación:

• Células agrupadas: forman órganos como la hipófisis, la tiroides, las paratiroides, las suprarrenales y la epífisis.
• Incluidas en otros órganos: núcleos hipotalámicos, islotes de Langerhans del páncreas, células intersticiales de Leydig del testículo, células productoras de esteroides del ovario, células yuxtaglomerulares del riñón y paraganglios.
• Células dispersas: constituyen el sistema endocrino difuso.

Concepto de hormona

Las hormonas son sustancias orgánicas producidas por células epiteliales secretoras, que son vertidas a la sangre y transportadas a otros tejidos, donde ejercen su acción sobre células diana con receptores específicos de reconocimiento hormonal, regulando los procesos metabólicos. Esta acción puede ser estimulación, inhibición o modulación. La secreción endocrina se denomina también secreción interna. Las vitaminas, que regulan también procesos metabólicos, no son hormonas, sino sustancias que se obtienen del exterior. Los neurotransmisores, mediadores químicos locales, enzimas y factores de crecimiento tienen secreción paracrina o autocrina. Estos casos son fronterizos y se confunden con la noradrenalina, como las del sistema endocrino difuso.

Composición química de las hormonas

• Esteroides: lípidos con un núcleo esteroide, derivados del colesterol. Ejemplos: hormonas sexuales.
• Proteicas: cadenas de aminoácidos enlazados por enlaces peptídicos. Ejemplos: hormonas hipofisarias, calcitonina.
• Aminas biógenas: aminoácidos con enlace peptídico no unidos al grupo amino de la molécula que contienen. Ejemplos: T3 y T4, catecolaminas.
• Glucoproteínas: proteínas con glúcidos enlazados. Ejemplo: hormonas hipofisarias.

Mecanismos de acción hormonal

Las hormonas pueden activar genes que codifican funciones celulares específicas, como ocurre con las hormonas esteroides y tiroideas. También pueden activar el sistema del AMP cíclico y otros segundos mensajeros, como ocurre con las hormonas hidrosolubles, o activar enzimas en la envoltura celular.

Regulación de la secreción

La secreción está regulada por factores genéticos, nerviosos y humorales. Por ejemplo, altos niveles de glucosa en sangre estimulan la secreción de insulina e inhiben la del glucagón; un aumento de la calcemia inhibe la secreción de paratohormona y estimula la de calcitonina.